快楽の脳経路

快楽の脳としても知られる中脳辺縁系は、高いレベルのドーパミンが産生される少数の脳領域群で構成されています。 この経路は、チョコレートを食べたり、セックスをしたり、買い物に行くなど、私たちに喜びを与える刺激を受けたときに活性化されます。

この部分は、人間の生存活動を快適さと関連付けることができるため、適応機能があります。 しかし、この経路は薬物のような有害物質で活性化させることもできるのです。 脳内のドーパミンを人工的に生産するコカインがその例です。

ジョン・ホプキンス大学において、報酬プロセスは、遅れることなく即座に私たちを喜ばせる経験であると表現しています。私たちは、視覚的、嗅覚的、聴覚的、および思考や感覚のような内部刺激とその経験を、外部感覚刺激と関連づけます。そのような関係が出来上がることで、私たちに快楽を与えた行動が繰り返されるのです。

報酬メカニズムのプロセス

私たちが過去に喜びや満足を与えてくれた環境にあると気づいたときからすべてが始まります。私たちの心の中で動くような感情があり、それが行動を実行したいと思わせる、あるいはそれを獲得することを促します。この瞬間ドーパミンが発生し、すでに自分自身が行動を起こしているところを想像します。

欲望段階の後、実際に手を汚すこと、つまり本当にそれをしたいという気持ちを抑えられなくなります。 行動を実行に移そうとすると、アドレナリンとノルアドレナリンが関与し始め、行動準備をする目的で体を動かします。 その行動は喜びの感覚で報われます。

最後に行動を完了すると、報酬の経路は満足の感覚で閉じてしまいます。 この時点でその気分に関連し、もう一度体験したいという願望をもたらすセロトニンが現れます。 またその快楽を経験したいという願望が活性化し、その行動を繰り返します。

快楽の脳

快楽の中心は、腹側被蓋領域（VTA）のような特定の脳領域で構成され、そこから関連する他の領域へのニューロンの接続を拡大します。これらの領域は、側坐核、線条体、前帯状皮質、海馬、扁桃体、および大脳皮質です。

喜びまたは報酬プロセスに関わるこれらの部位は、それぞれ異なる機能に関連しています。例えば、線条体は習慣の形成に関連し、前帯状皮質および扁桃体は我々の感情、記憶を伴う海馬、および推論、計画を伴う前頭前野皮質と関連しています。

ドーパミンは、VTAとこれらの領域の残りの部分との間の通信を制御する神経伝達物質です。特定の経験がVTAのニューロンを活性化させてドーパミンを放出すると、これらの経験は有益であると認定されます。そして後に記憶され、さらにポジティブな事象と関連付けられた結果、将来の行動の繰り返しを促進するのです。

中毒における快楽経路の役割

私たちの生存に不可欠で行動することが欠かせない活動のいくつかは、快楽の脳経路を刺激します。しかしこれらの活動だけが私たちにその感覚を与えることができるわけではありません。薬物使用のような習慣にも、報酬のメカニズムが動いています。

中毒性物質の大多数は脳の報酬システムを刺激し、ドーパミンを放出します。また、この神経伝達物質は、運動、動機づけ、感情、および快感の感覚を調節する脳の異なる領域に見出すことができます。そして薬物使用によるドーパミンの放出はこのシステムを過剰刺激し、陶酔感をもたらします。

コカインのような薬物を服用すると、通常の報酬（例えば、食物）よりも2〜10倍多くドーパミンが放出されます。 さらに、その効果は即座であり、長く持続することができるのです。 しかし反復消費によって薬物耐性ができると、その効果が薄れていき、脳経路に深刻な影響をもたらします。

快楽の脳回路はいつ起きる？

快感の脳回路を活性化させ、私たちの気分を良くしてくれる活動には様々なものがあります。 この脳回路を活性化する可能性のある活動の例が以下です。

・高カロリー食品を摂取する。

・セックスをする。

・音楽を聴く。

・スポーツをする。

・特定の薬物の使用。

・他人を助ける。

・他の人たちから積極的な治療を受ける。

科学者たちは、脳の報酬のシステムが、私たちの生存に必要な活動に関連しているため、人間の生存を保証する機能として見ていますが、実はそれは中毒の罠です。 パーティーに出かけることやアルコールを飲む行為のように、特定の刺激のために行うことは、中毒に変わってしまうこともあるのです。